Juste au-dessus du mur du champ gauche qui répertorie le modeste assortiment de récompenses du baseball du Maryland se trouve le Shell, un complexe vert qui, malgré ce qui lui manque, y compris la climatisation et la chaleur, a façonné le programme des Terrapins. La tente glorifiée – une « structure temporaire », a déclaré l’entraîneur Rob Vaughn, mais qui existe depuis plus d’une décennie – sert d’installation de frappe à l’équipe, loin de ce que certains programmes de haut niveau apprécient.
Les températures sont flamboyantes à l’intérieur pendant l’été, et en hiver, les radiateurs fonctionnent pour offrir un répit. Quand il pleut, le Shell est inondé. Une fois, alors que les joueurs frappaient, il s’est effondré à cause de la neige.
Vaughn a déclaré qu’un autre entraîneur du Big Ten lui avait dit: « Rob, je sais que tu veux quelque chose de mieux que ça, mais je te dis que ce bâtiment ici fait dire non aux mauvaises personnes. »
Une installation intérieure est censée remplacer un jour le Shell, mais cela ne changera pas ce que croit Vaughn : le talent compte, mais il en va de même pour le fait d’avoir le bon type de personnes – celles qui se soucient de la création d’un programme et qui sont engagées dans sa vision d’un équipe sérieuse. Ce sont ces joueurs qui sont désormais le tissu de l’équipe au cours d’une saison historique.
Les Terps (44-10) n’avaient jamais remporté autant de matchs, et ils ont encore les séries éliminatoires à disputer. Le Maryland a remporté un titre de conférence pour la première fois depuis 1971 – mettant fin à une sécheresse qui a duré toute la vie de tous les membres du jeune personnel d’entraîneurs – et le groupe visera également à remporter le tournoi Big Ten, qui commence mercredi à Omaha avec Maryland comme le tête de série face à l’Indiana. Les Terps ont percé le top 10 en quelques classements nationaux, ainsi que la fente n ° 3 dans RPI. Ils ont montré à l’administration de l’école et aux fans ce que ce programme peut être.
Le prédécesseur de Vaughn, John Szefc, a sorti le Maryland d’une période de plusieurs décennies sans pertinence au cours de son mandat de cinq ans. Les Terps n’avaient jamais atteint les super régionaux de la NCAA jusqu’à ce que Szefc les y mène en 2014 et 2015. Szefc est parti pour Virginia Tech après la saison 2017, remettant le programme à Vaughn.
Avec une région de la NCAA qui se dirige probablement vers College Park, les Terps ont la possibilité d’aller plus loin que l’école ne l’a jamais fait. C’est un nouveau territoire pour les Terps, qui n’ont jamais organisé de matchs dans le tournoi NCAA. Avec un stade de 68 ans pouvant accueillir 2 000 personnes, le Maryland prévoit d’utiliser gradins pour augmenter la capacité à 3 000, améliorer l’éclairage et ajouter un emplacement auxiliaire pour les médias, selon Josh Kaplan, qui supervise les installations du département des sports du Maryland. L’école a exploré l’organisation de matchs dans d’autres stades de baseball à proximité, mais a décidé de faire fonctionner son stade sur le campus.
« Souhaitons-nous avoir des couleurs vives et brillantes ? Bien sûr », a déclaré Vaughn. « Mais nous avons remporté deux régionales dans ce domaine. C’est qui nous sommes. C’est nous. Peu importe si nous sommes dans un stade à 20 millions de dollars ; cela doit rester qui nous sommes.
Vaughn a développé ce qu’il appelle les piliers du programme – l’appropriation, la ténacité et un état d’esprit de croissance. Ceux-ci stimulent le recrutement, puis une fois que les joueurs atteignent le campus, ils informent tout le reste. Les stars n’ont pas rempli chaque classe de recrutement, mais certains des lycéens récents qui ont atterri au Maryland plutôt qu’un programme légendaire ont eu des carrières remarquables tout en alimentant l’ascension de l’équipe.
Ryan Ramsey, un lanceur junior gaucher, a lancé un match parfait le mois dernier – le deuxième de l’histoire de l’école et seulement le 20e match parfait de neuf manches de l’histoire de la Division I. L’exploit a donné lieu à un flot de textes, de t-shirts personnalisés et d’une invitation des Orioles être honoré à Camden Yards à Baltimore.
Ramsey, ainsi que les autres partants du week-end Jason Savacool et Nick Dean, ont suscité la confiance à l’approche de cette saison, et une attaque à haut score est devenue le complément idéal. Les Terps ont une moyenne de 9,3 points et ils ont marqué au moins 12 points lors de chacun des cinq derniers matchs entrant dans le tournoi de la conférence.
« Je suis juste assis dans la pirogue, et c’est comme, bam, home run, bam, home run », a déclaré Ramsey. « C’est comme, ‘Oh mon Dieu, encore ça.’ C’est génial à voir. Ces gars-là écrasent absolument la balle. C’est presque comme des jeux vidéo pour certains de ces gars.
L’arrêt-court de deuxième année Matt Shaw est sorti d’un marasme en début de saison pour frapper 21 circuits, et il affronte son coéquipier Chris Alleyne, un voltigeur central avec 22, pour la tête du Big Ten. Alleyne n’avait frappé que 14 circuits au cours de ses quatre premières saisons au Maryland. Il attribue son nouveau pouvoir au travail hors saison avec l’entraîneur des frappeurs Matt Swope et à une meilleure vision grâce à de nouveaux contacts. Vaughn pense qu’Alleyne, qui a également volé 23 buts, devrait être le joueur de l’année de la conférence.
Alleyne, originaire de Philadelphie, connaissait Zach Jancarski, qui a joué pour les Terps jusqu’en 2018, il a donc commencé à suivre l’équipe vers la huitième année. Au cours du processus de recrutement, Alleyne s’est connecté avec les gens du programme du Maryland, et il a dit qu’il voulait être quelque part qu’il aimait « ce qu’ils construisent plutôt que d’avoir simplement des installations sympas ». Alleyne s’est engagé à Szefc et l’entraîneur a quitté le Maryland juste avant l’inscription de la classe d’Alleyne. Il est resté avec le Maryland de toute façon. Il se sentait déjà à l’aise avec Vaughn, qui, à 29 ans, a été promu au poste le plus élevé.
Vaughn et Szefc avaient travaillé ensemble à Kansas State. En tant qu’entraîneur adjoint bénévole non loin de sa carrière de joueur, Vaughn a failli devenir l’entraîneur des frappeurs d’un collège communautaire, mais Szefc, un ancien assistant de l’État du Kansas, a demandé à Vaughn de faire partie de son équipe au Maryland. Vaughn a accepté le poste avant de voir le campus. Au moment où Szefc est parti cinq ans plus tard, Vaughn espérait reprendre le programme.
« Je le voulais vraiment », a déclaré Vaughn. « Je pensais que nous pouvions faire ce que nous faisons en ce moment. Je pensais que c’était très faisable ici. Cela ne ressemblait pas à une chimère.
Vaughn a connu une courbe d’apprentissage abrupte sa première saison, terminant la campagne 2018 24-30. Lorsqu’il a évalué ce qui n’allait pas, Vaughn s’est rendu compte qu’il avait essayé de copier l’approche de Szefc, qui a laissé ses assistants servir essentiellement d’entraîneurs en chef de leur région.
« J’aime vraiment être pratique », a déclaré Vaughn. «J’ai l’impression que l’année 1, j’ai en quelque sorte reculé et j’étais juste en quelque sorte: ‘Hé, gérons tout. Let’s PDG un peu. Et ce n’est tout simplement pas ma personnalité.
Depuis lors, les Terps ont progressivement construit vers un succès qu’ils espèrent durable. Après que la pandémie de coronavirus a écourté la saison 2020, le Maryland a perdu lors de la finale régionale l’année dernière – la première fois que l’équipe y est arrivée sous Vaughn.
Avec des lanceurs solides et des joueurs expérimentés, Vaughn pensait que cette équipe pouvait être bonne, mais il n’imaginait pas qu’elle s’aventurerait aussi loin dans le domaine du « spécial », a-t-il dit. Plus ils gagnent, a déclaré Vaughn, plus le personnel croit qu’il réussira à chaque fois. Maintenant, il y a des rêves pas si farfelus d’Omaha, où les huit dernières équipes jouent dans les College World Series.
Vaughn n’a pas eu beaucoup de temps pour apprécier ce que son équipe a accompli. Après avoir remporté le trophée de la saison régulière Big Ten, les Terps s’étaient déjà concentrés sur plus. Bientôt, ce titre sera inscrit sur le mur du champ extérieur, mais il existe d’autres endroits où 2022 pourrait gagner une place permanente dans l’ombre du Shell. Les autres listes restreintes célèbrent les apparitions régionales et super régionales de la NCAA. Mais peut-être, espèrent ces joueurs, le Maryland devra ajouter une toute nouvelle catégorie.
« Il y a des chuchotements », a déclaré Ramsey, « où c’est comme: » Nous pourrions certainement le faire. On pourrait s’enfuir. ”
