BEIJING – Labourant les inquiétudes mondiales passées face à la guerre engloutissant l’Ukraine, la Chine a mis son économie sur la voie d’une expansion régulière pour 2022, donnant la priorité à la croissance, à la création d’emplois et à l’augmentation du bien-être social dans une année où le dirigeant national, Xi Jinping, est sur le point de réclamer un nouveau mandat au pouvoir.
Le rapport d’activité annuel du gouvernement remis samedi à l’Assemblée populaire nationale de Chine par le Premier ministre Li Keqiang n’a même pas mentionné l’invasion de l’Ukraine par la Russie, et il a adopté un ton implacablement constant sur les perspectives économiques de la Chine.
Le message implicite semblait être que la Chine pourrait surmonter les turbulences en Europe et se concentrerait sur la satisfaction et l’emploi de la population chinoise chez elle avant une réunion très importante du Parti communiste à l’automne, lorsque M. Xi est de plus en plus certain de prolonger son mandat au pouvoir.
« Dans notre travail cette année, nous devons faire de la stabilité économique notre priorité absolue et poursuivre les progrès tout en garantissant la stabilité », a déclaré M. Li.
En annonçant un objectif d’expansion de l’économie chinoise « d’environ 5,5% » cette année, M. Li a renforcé l’accent mis par le gouvernement sur le renforcement de la croissance face à l’incertitude mondiale liée à la pandémie de coronavirus et à la guerre en Ukraine. Cet objectif est plus lent que le rebond de 8,1% de l’économie signalé par la Chine l’année dernière, mais plus élevé que ce que de nombreux économistes pensent que le pays peut atteindre sans grands programmes de dépenses publiques.
M. Li a déçu tous ceux qui auraient pu penser qu’il aurait quelque chose à dire sur l’Ukraine. Les rapports de travail annuels du gouvernement chinois évitent généralement de nouvelles annonces sur la politique étrangère, et celui de cette année n’a pas fait exception. Pékin a cherché à maintenir son partenariat avec la Russie tout en essayant d’éloigner la Chine de la décision du président Vladimir V. Poutine d’entrer en guerre.
« La Chine continuera à mener une politique étrangère indépendante de paix, à rester sur la voie du développement pacifique, à œuvrer pour un nouveau type de relations internationales », a déclaré M. Li dans son rapport – le plus proche d’un commentaire sur les développements internationaux.
Pourtant, les dirigeants de Pékin ont également signalé – en chiffres plutôt qu’en mots – qu’ils se préparaient à un monde de plus en plus dangereux. Le budget militaire de la Chine augmentera de 7,1% cette année pour atteindre environ 229 milliards de dollars, selon le rapport budgétaire du gouvernement, également publié samedi. M. Li a indiqué qu’il n’y aurait aucun ralentissement dans les efforts de la Chine pour moderniser et remanier son armée, ce qui comprend l’expansion de la marine et le développement d’une gamme de missiles avancés.
« Alors que le développement économique jette les bases d’une éventuelle augmentation du budget de la défense, les menaces à la sécurité auxquelles la Chine est confrontée et les demandes d’amélioration des capacités de défense nationale causées par ces menaces sont les facteurs déterminants », a écrit Global Times, un journal dirigé par le Parti communiste. un rapport cette semaine qui prédisait l’augmentation des dépenses militaires de la Chine. « Au cours de l’année écoulée, les États-Unis ont également rallié leurs alliés et partenaires du monde entier pour provoquer et affronter militairement la Chine. »
En décembre, le Congrès des États-Unis a approuvé un budget de 768 milliards de dollars pour l’armée américaine. Mais les salaires et les coûts de fabrication des équipements sont beaucoup plus élevés aux États-Unis, ce qui a incité certains analystes à suggérer que le budget militaire chinois rattrape rapidement son pouvoir d’achat réel.
Le plan présenté par M. Li suggère que la Chine accorde plus d’importance à la croissance économique qu’à la tentative de faire des ajustements potentiellement douloureux pour faire évoluer l’économie vers une plus grande dépendance aux dépenses de consommation intérieures. Pékin a tenté, avec un succès limité, de sortir l’économie de la dépendance à l’égard des infrastructures alimentées par la dette et de la construction de logements.
La Chine avait réussi à réduire légèrement l’an dernier sa dette par rapport à la production économique. Il le fallait car ce ratio avait grimpé, au cours de la première année de la pandémie, à un niveau que les économistes considéraient comme insoutenable.
Mais atteindre l’objectif de croissance de cette année nécessiterait davantage d’emprunts, annulant la plupart ou la totalité des progrès réalisés l’année dernière dans la réduction du fardeau de la dette, a déclaré Michael Pettis, économiste à l’Université de Pékin. Il a déclaré qu’il était difficile de voir comment la Chine pourrait briser sa dépendance à l’égard de la réalisation d’objectifs de croissance élevés, au moins en partie grâce à de lourds emprunts.
M. Li a reconnu que l’économie chinoise serait confrontée à des défis cette année, soulignant la lenteur de la reprise de la consommation et de l’investissement, la faible croissance des exportations et une pénurie de ressources et de matières premières. Au cours des trois derniers mois de l’année dernière, l’économie n’avait augmenté que de 4 %.
Une partie de ce ralentissement économique a reflété une série de changements de politique gouvernementale visant à freiner l’expansion non durable dans certains secteurs. La spéculation immobilière a été découragée. Des limites strictes ont été imposées à l’industrie du tutorat après l’école. Et les agences de sécurité nationale ont imposé un contrôle plus strict du secteur technologique.
L’énorme industrie chinoise de la construction est au point mort alors que les acheteurs de maisons se méfient, les promoteurs commençant à faire défaut sur leurs dettes. La baisse des revenus provenant des ventes de terrains a rendu certains gouvernements locaux plus prudents quant à la construction de routes et de ponts supplémentaires. Les fermetures continues et les restrictions de voyage pour empêcher la propagation du coronavirus ont entraîné une baisse des dépenses dans les hôtels et les restaurants.
M. Li a donné peu d’indices pour savoir si la Chine pourrait s’éloigner de sa stratégie pandémique stricte «zéro Covid», qui s’est appuyée sur des tests de masse et des verrouillages occasionnels. Il a exhorté les responsables à gérer les épidémies locales de « manière scientifique et ciblée ».
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Il a également fait allusion séparément à l’indignation publique généralisée qui a éclaté ces dernières semaines à propos de l’enlèvement de femmes et d’enfants. « Nous réprimerons durement la traite des femmes et des enfants et protégerons leurs droits et intérêts légitimes », a-t-il déclaré.
Le tollé a été déclenché après qu’un blogueur a publié des images d’une femme vue enchaînée dans une hutte sans fenêtre dans la province du Jiangsu, dans le centre-est de la Chine, qui aurait donné naissance à huit enfants. Les enquêteurs officiels ont déclaré que la femme avait été enlevée en 1998, une découverte qui, selon les médias sociaux, a révélé des problèmes de longue date avec le trafic de mariées et des protections inadéquates pour les femmes. La femme est devenue un symbole d’injustice et les censeurs ont depuis cherché à supprimer les discussions en ligne à son sujet. (M. Li ne l’a pas mentionnée.)
Pour soutenir l’économie, M. Li a publié un budget gouvernemental pour cette année qui appelait à des dépenses supplémentaires et à l’émission de plus d’obligations pour les payer.
Le gouvernement central, qui est relativement peu endetté, augmentera de 18 % cette année ses transferts d’argent aux gouvernements provinciaux et locaux, dont beaucoup sont lourdement endettés. Les gouvernements provinciaux et locaux réalisent une grande partie des dépenses sociales et de la construction d’infrastructures en Chine.
Les dépenses de protection sociale et d’éducation devraient toutes deux augmenter d’environ 10 % cette année. Cela comprend un soutien accru du gouvernement central aux fonds de pension de vieillesse chinois, qui doivent soutenir une population de retraités en croissance rapide. Le budget prévoit également de lourdes dépenses pour aider les familles rurales et construire davantage de logements locatifs.
De nombreuses provinces chinoises ont fixé leurs propres objectifs de croissance à 7% ou plus, alors que le Parti communiste cherche à rassurer le public sur le fait que l’expansion économique reste un objectif vital, a déclaré Feng Chucheng, associé chez Plenum, une société de conseil politique et économique à Pékin. « Ils doivent projeter une image où le parti place les objectifs de croissance comme une priorité absolue », a-t-il déclaré.
Keith Bradsher a rapporté de Pékin et Chris Buckley de Sydney. Li vous, Liu Yi et Claire Fou contribué à la recherche.
