Un passe-temps favori dans la Silicon Valley, juste après l’invention de la prochaine nouveauté, est la détection de bulles. Même les initiés de l’industrie ont tendance à se tromper de façon spectaculaire. « Vous verrez des licornes mortes cette année », a prédit Bill Gurley, un capital-risqueur renommé, en 2015, l’année où l’incubation de ces startups d’une valeur de plus d’un milliard de dollars (1,6 milliard de dollars néo-zélandais) a vraiment commencé.
Le jeu est devenu beaucoup plus facile : le bruit des bulles qui éclatent peut être entendu partout. Actions technologiques, offres publiques initiales (IPO), sociétés à chèque en blanc (appelées SPAC), valorisations de startups ou encore crypto-monnaies : tous les actifs qui ont atteint des sommets vertigineux ces dernières années redescendent sur terre. Il est plus difficile de dire à quel point ils éclateront – et lesquels pourraient encore regonfler.
La baisse des actions technologiques est la plus spectaculaire. Le NDXT, l’indice des 100 plus grandes entreprises technologiques de la bourse Nasdaq, a baissé d’un tiers depuis son sommet de début novembre. Les entreprises de cet indice ont perdu une valeur marchande combinée de 2,8 billions de dollars.
Les startups de haut vol qui sont devenues publiques ces dernières années ont également été durement touchées. Les actions de Robinhood sont inférieures de 80 % au niveau auquel l’application de commerce de détail est devenue publique en juillet 2021. Celles de Peloton, qui fabrique des vélos d’exercice connectés à Internet, ont perdu plus de 90 % de leur valeur depuis leur apogée. Dans l’ensemble, les plus grandes entreprises nouvellement cotées valent 38 % de moins qu’au début de l’année.
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Rien d’étonnant à ce que les IPOS se soient taris. De janvier à avril 2021, quelque 150 entreprises sont devenues publiques en Amérique, la plupart étant des technophiles. Cette année, seulement 30 l’ont fait. Le boom des SPAC, qui deviennent publiques puis trouvent une startup avec laquelle fusionner, a implosé. Sur plus de 1000 entreprises de ce type qui ont flotté en Amérique depuis 2018, seulement un tiers ont fusionné avec une cible. Beaucoup de ceux qui ont conclu des accords ont perdu leur éclat. Selon un indice recensant les 25 véhicules les plus désespacés, ils ont perdu 56 % de leur valeur depuis le début de l’année.
Alors que les actions technologiques s’effondrent, elles entraînent avec elles les valorisations des entreprises privées. CB Insights, une société de recherche, estime que les startups technologiques ont levé 628 milliards de dollars dans le monde en 2021 dans plus de 34 000 transactions. Entre janvier et mars de cette année, le nombre de transactions a diminué de 5 % par rapport au trimestre précédent. Le montant des capitaux investis a chuté de 19 %, la plus forte baisse trimestrielle depuis 2012. Les investisseurs superstars du boom des licornes ont été malmenés. Le 12 mai, SoftBank, un investisseur technologique japonais avec un penchant pour les paris risqués, dont la plupart sont privés, a annoncé que ses fonds phares avaient perdu 33 milliards de dollars au cours des 12 derniers mois.
Bien qu’elles aient été destinées à atteindre la Lune quoi qu’il arrive, les crypto-monnaies sont également en train de s’effondrer. Même certains « hodlers » endurcis ont eu froid aux pieds. Le 12 mai, le bitcoin, la plus grande crypto-monnaie, se négociait en dessous de 26 000 dollars, soit moins de la moitié de son pic de début novembre. D’autres monnaies numériques ont perdu encore plus de valeur. Les quatre plus grosses pièces suivantes ont perdu plus de 70 % depuis leur apogée. Les jetons non fongibles (NFT), des titres encore plus spéculatifs d’actifs numériques tels que l’art qui peuvent être échangés, ont également été martelés. Les ventes de NFT en ether, une autre grande crypto-monnaie, ont chuté de plus de moitié ces dernières semaines sur OpenSea, un grand marché NFT.
L’industrie a souffert d’un brusque retournement de situation, explique Mark Mahaney d’Evercore ISI, une banque d’investissement. Ces dernières années, plus d’un facteur a donné un coup de pouce à la technologie : la pandémie de coronavirus a poussé la vie et le travail en ligne ; les programmes de relance gouvernementaux ont encore accru la demande ; et la politique monétaire super accommodante a rendu la croissance à long terme de la technologie plus attrayante pour les investisseurs. Maintenant, les gens se détournent des écrans et quittent à nouveau la maison ; la guerre en Ukraine crée une incertitude paralysante ; et les économies du monde entier souffrent de l’inflation et bientôt, peut-être, de la récession.
Ensuite, il y a la hausse des taux d’intérêt. En plus de déclencher éventuellement un ralentissement, ils réduisent la valeur actuelle des bénéfices des entreprises technologiques, dont la plupart se situent loin dans le futur. Si l’inflation ne diminue pas, les banques centrales accumuleront de nouvelles hausses de taux, exerçant une pression supplémentaire sur les valeurs technologiques à risque.
À quel point les choses vont-elles mal tourner ? Bien que les marchés boursiers se soient un peu stabilisés ces derniers jours, personne n’est prêt à toucher le fond. Tout comme les marchés ont dépassé ces dernières années, ils peuvent sous-évaluer. Il y a plus d’un consensus sur ce qui pourrait arriver une fois la poussière retombée. Selon Daniel Ives de Wedbush, une autre banque d’investissement, l’industrie technologique est à une « bifurcation ». À mesure que les taux d’intérêt augmentent, soutient-il, les investisseurs tourneront le dos aux actions de croissance plus spéculatives et se concentreront sur les noms de qualité dans le domaine de la technologie.
Pas de prix pour deviner lesquels. Bien que la valeur marchande combinée des titans technologiques américains – Alphabet, Amazon, Apple, Meta et Microsoft – ait chuté de près de 25 % depuis novembre et que leurs derniers résultats aient été moins brillants qu’au cours des trimestres précédents, ils restent des valeurs sûres. Ensemble, ils ont enregistré 359 milliards de dollars de ventes trimestrielles et 69 milliards de dollars de bénéfices nets. Leurs activités principales sont toujours en croissance, en particulier le cloud computing. Ensemble, Alphabet, Amazon et Microsoft, les trois plus grands fournisseurs de cloud au monde, ont réalisé 43 milliards de dollars de ventes pour ces services au cours des trois premiers mois de 2022, en hausse de 33 % par rapport à l’année précédente.
De manière plus inattendue, les actions technologiques et matérielles plus anciennes semblent en bon état, note Ives. Intel, un fabricant de puces vétéran, est en baisse de 13 % relativement modeste depuis novembre. IBM, une icône du logiciel, est en hausse de 12 %. Les fabricants de logiciels d’entreprise avec des ventes stables et des marges élevées, comme Adobe, Oracle et Salesforce, pourraient rebondir rapidement. Aussi difficile que cela puisse paraître compte tenu du crash de Coinbase le 11 mai, il en va de même pour les paiements et les plateformes de cryptographie, qui ont rejoint le courant dominant de la finance. Les entreprises de cybersécurité, telles que CrowdStrike ou Palo Alto Networks, pourraient voir leur fortune revenir grâce aux craintes de cyberattaques russes et chinoises. Les divisions géopolitiques pourraient même soulever Palantir, une société d’analyse secrète qui travaille avec des services de sécurité, dont le cours de l’action a chuté de 20 % le 9 mai après avoir révélé un ralentissement de la croissance des ventes.
Craig Ruttle/AP
Un passe-temps favori dans la Silicon Valley, juste après l’invention de la prochaine nouveauté, est la détection de bulles.
Les entreprises de l’économie du gig constamment non rentables semblent plus fragiles. Uber, le champion du covoiturage et de la livraison qui a annoncé le 4 mai que les voyages et les utilisateurs avaient augmenté de près d’un cinquième en glissement annuel au premier trimestre, a tout de même perdu près de 6 milliards de dollars. La forte retarification des streamers vidéo, avec des dépenses de contenu de plusieurs milliards de dollars et une croissance inversée (Netflix) ou même régulière (Disney) des abonnés, peut être permanente. La même chose peut être vraie pour les entreprises de second rang dans des domaines tels que les médias sociaux (Snap) ou le commerce électronique (Shopify), qui sont dominés respectivement par Meta et Amazon.
Il serait faux de comparer la crise technologique actuelle à l’éclatement de la bulle Internet il y a deux décennies. À l’époque, les entreprises n’avaient ni bilans sains ni modèles économiques prometteurs. De nos jours, beaucoup d’entre eux ont les deux. Les fluctuations du marché qui vous retournent l’estomac sont désagréables pour une génération de fondateurs, de travailleurs et d’investisseurs technologiques qui ont vécu une longue course haussière. Mais il est peu probable qu’ils empêchent la technologie numérique de dévorer le monde.
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