Mercredi, l’indice boursier S&P 500 a bondi de 3 %, comme si tout allait bien dans le monde. Jeudi, les actions se sont effondrées, l’indice Nasdaq, riche en technologies, plongeant de 5% comme si la fin des temps était en vue.
Les choses vendredi n’allaient que légèrement mieux. Le S&P a de nouveau chuté, mais seulement de 0,6 %, et le Nasdaq n’a perdu que 1,4 %. Il s’agit de la cinquième baisse hebdomadaire consécutive du S&P 500, sa plus longue séquence de pertes depuis juin 2011.
Si vous recherchez des tendances dans les fluctuations sauvages du marché, la réponse est simple : les marchés financiers sont aux prises avec un changement de politique étonnant de la part de la Réserve fédérale.
Au cours des deux dernières décennies, les marchés financiers se sont peut-être tellement habitués aux encouragements de la Fed qu’ils ne savent tout simplement pas comment réagir, maintenant que la banque centrale fait de son mieux pour ralentir l’économie.
Mais les intentions de la Fed sont évidentes, si vous lisez et écoutez.
Jerome H. Powell, le président de la Fed, a déclaré sans équivoque lors d’une conférence de presse mercredi que la banque centrale était vraiment et véritablement déterminée à faire baisser l’inflation. Une transcription des paroles de M. Powell est disponible sur le site de la Fed. Il en va de même pour le texte du dernier énoncé de politique de la Fed. Vérifiez par vous-même.
La Fed est prête à augmenter le chômage aux États-Unis si c’est ce qui est nécessaire pour faire le travail. Et même s’ils préféreraient de loin que les États-Unis ne tombent pas en récession, les décideurs de la Fed sont prêts à supporter la pression si l’économie faiblit.
Cela peut être difficile à accepter, et pour une bonne raison.
Presque depuis le début de la grande crise financière qui a commencé en 2008, la politique monétaire accommodante de cette même Réserve fédérale a propulsé à plusieurs reprises les marchés financiers vers des sommets vertigineux. En ramenant les taux d’intérêt à court terme à pratiquement zéro et en achetant des milliards de dollars d’obligations et d’autres titres, la banque centrale a empêché le système financier de se figer, et plus encore. Elle a stimulé l’activité des entreprises, réduit efficacement les rendements d’un large éventail d’obligations et encouragé les investisseurs à prendre des risques. Cela a fait grimper la bourse.
Ces politiques extraordinairement généreuses sont au moins en partie responsables de la poussée actuelle de l’inflation – l’épisode le plus grave de hausse des prix depuis les années 1980.
Pourtant, lors de sa dernière réunion d’élaboration des politiques mercredi, la Fed a montré plus clairement que jamais qu’elle avait radicalement modifié sa politique. C’est, naturellement, extrêmement difficile à digérer pour les marchés financiers.
Comprendre l’inflation aux États-Unis
« C’est un très grand changement, et les marchés ont du mal à le traiter », a déclaré Robert Dent, économiste américain senior pour Nomura Securities, dans une interview.
Pas étonnant que les marchés aient fait d’énormes embardées, chutant un jour, remontant le lendemain, mais tendant à la baisse depuis le début de l’année.
« Parce que les risques auxquels l’économie est confrontée et auxquels la Fed est confrontée sont si grands, et parce que les réponses de la Fed pourraient être si importantes, vous voyez des fluctuations très importantes chaque jour », a déclaré M. Dent. « Les balançoires qui, il y a un an ou 24 mois, auraient été très inhabituelles sont maintenant la norme. »
Pourtant, la situation actuelle est tout sauf normale.
La pandémie de Covid-19 a fait des millions de victimes dans le monde, et ce n’est pas fini. Du point de vue économique étroit, la pandémie a bouleversé l’offre et la demande d’une grande variété de biens et de services, ce qui a déconcerté les décideurs politiques. Quelle part de l’actuelle poussée d’inflation a été causée par Covid, et que peut éventuellement faire la Fed à ce sujet ?
Ensuite, il y a les blocages continus en Chine, qui ont réduit l’offre d’exportations chinoises et freiné la demande chinoise d’importations, qui modifient tous deux les modèles économiques mondiaux. À cela s’ajoute le choc des prix du pétrole causé par la guerre russe en Ukraine et par les sanctions contre la Russie.
Jusqu’à la fin de l’année dernière, la Fed a déclaré que le problème de l’inflation était « transitoire ». Sa réponse à une série de défis mondiaux a été d’inonder l’économie américaine et le monde d’argent. Cela a contribué à réduire l’impact de la récession de 2020 aux États-Unis – et a contribué à de grands rallyes créateurs de richesse sur les marchés boursiers et obligataires.
Mais maintenant, la Fed a reconnu que l’inflation est devenue incontrôlable et doit être considérablement ralentie.
C’est ainsi que M. Powell l’a dit mercredi. « L’inflation est beaucoup trop élevée et nous comprenons les difficultés qu’elle cause, et nous agissons rapidement pour la faire baisser », a-t-il déclaré. « Nous avons à la fois les outils dont nous avons besoin et la détermination qu’il faudra pour rétablir la stabilité des prix au nom des familles et des entreprises américaines. »
Mais ses outils pour réduire le taux d’inflation sans causer de dommages indus à l’économie sont en fait assez rudimentaires et limités, a-t-il reconnu plus tard, en réponse à la question d’un journaliste. « Nous avons essentiellement les taux d’intérêt, le bilan et les prévisions, et ce sont des outils notoirement émoussés », a-t-il déclaré. « Ils ne sont pas capables d’une précision chirurgicale. »
Comme si cela ne suffisait pas, pour une opération aussi délicate que tente la Fed, il a ajouté : « Personne ne pense que ce sera facile. Personne ne pense que c’est simple, mais il y a certainement une voie plausible pour cela, et je pense que là, nous avons une bonne chance de le faire. Et, vous savez, notre travail n’est pas d’évaluer les chances, c’est d’essayer d’y parvenir. C’est donc ce que nous faisons.
Bien. La Fed doit tenter le coup, mais compte tenu de la précarité de la situation, la forte volatilité des marchés financiers est exactement ce à quoi je m’attendais.
La Réserve fédérale s’est engagée à continuer de relever le taux d’intérêt à court terme qu’elle contrôle, le taux des fonds fédéraux, bien au-dessus de 2,25 %. Il y a quelques mois à peine, ce taux était proche de zéro et mercredi, la Fed l’a relevé dans la fourchette de 0,75 à 1 %. La Fed a également déclaré qu’elle commencerait à réduire son bilan de 9 000 milliards de dollars en juin d’environ 1 000 milliards de dollars au cours de l’année prochaine, et elle continue d’émettre des « orientations prospectives » de mise en garde – des avertissements du type de ceux que M. Powell a lancés mercredi.
Attention, disait-il essentiellement. Les conditions financières vont devenir beaucoup plus dures – aussi dures que nécessaire pour empêcher l’inflation de s’enraciner et de devenir profondément destructrice. La Fed utilisera des instruments contondants sur l’économie américaine. Il y aura des dégâts, inévitablement. Les gens perdront leur emploi lorsque l’économie ralentira. Il y aura de la douleur, même si ce n’est pas voulu.
Sur les marchés financiers, les traders à court terme sont incapables de comprendre tout cela. Les changements quotidiens sur les marchés sont à peu près aussi instructifs que les méandres d’un écureuil. Mais pour ceux qui ont de longs horizons, les perspectives sont assez simples.
Une période de volatilité déchirante est inévitable. Cela se produit périodiquement sur les marchés financiers, mais ces mêmes marchés ont tendance à produire de la richesse pour les personnes capables de surmonter ces turbulences.
Il est important, comme toujours, de vous assurer que vous avez suffisamment d’argent de côté pour une urgence. Ensuite, évaluez votre capacité à résister à l’impact des gros titres désagréables et des états financiers désagréables documentant les pertes du marché.
Les fonds indiciels bon marché et largement diversifiés qui suivent l’ensemble du marché sont durement touchés en ce moment, mais j’y investis toujours de l’argent. À long terme, cette approche a conduit à la prospérité.
Comptez sur plus de folie du marché jusqu’à ce que la lutte de la Fed pour battre l’inflation soit résolue. Mais si l’histoire est un guide, il y a de fortes chances que vous réussissiez bien si vous pouvez vous en sortir.
