NORFOLK, Virginie – Lors de sa dernière présence au bâton au Bud Metheny Ballpark, Tom Bell a percé un ballon au sol en profondeur jusqu’à l’arrêt-court et a battu le lancer pour un simple sur le terrain. Ce jeu d’agitation est celui qu’il n’oubliera jamais.
Le simple, qui est venu avec deux retraits et deux frappes en fin de 11e, a mené la course gagnante lors d’une victoire 11-10 contre l’ouest du Kentucky lors du match de championnat du tournoi Sun Belt de 1985.
Il a toujours la balle qu’il a frappée sur ce single gagnant en toute sécurité à la maison dans l’Ohio et gardera le souvenir de lui et de ses coéquipiers s’empilant sur le monticule du lanceur pour le reste de sa vie.
Donc, peut-être n’aurait-il pas dû être surprenant que lorsqu’il est entré sur le terrain du Bud pour la première fois en trois décennies, il a été submergé par l’émotion.
Il venait de conduire son fils, Tommy Cloche, à ODU lors d’une visite de recrutement. L’aîné Bell s’est arrêté au monticule du lanceur, a pris un genou et a enfoui sa tête dans sa main.
« Cela m’a durement touché », a déclaré Tom Bell. « J’avais les larmes aux yeux. Je ne vais pas mentir.
« C’était 30 ans plus tard et le fait que mon fils allait jouer ici. Je pensais que c’était la meilleure chose qui soit. »
Cela a sûrement été une bonne chose pour ODU.
Tommy Clochele senior moustachu de 6 pieds, a été un aspirateur pour ODU à l’arrêt-court et a aidé à mener les Monarchs à leur plus grande saison la saison dernière lorsqu’ils se sont qualifiés pour la finale de la Columbia, Caroline du Sud NCAA Regional.
Et il a été un joueur, un gars qui s’intensifie lorsque les jeux signifient plus, témoin de son coup de circuit de trois points lors du match de championnat de la Conférence américaine de la saison dernière contre Louisiana Tech.
Il a terminé deuxième de l’équipe en frappant avec une moyenne au bâton de 0,343 et a été nommé MVP du tournoi Conference USA. Bell, peut-être plus que quiconque, a dépeint la mentalité des cols bleus et des manches retroussées qui a contribué à faire d’ODU un outsider que tant de fans de baseball universitaires ont adopté.
Lui et les autres seniors d’ODU jouent leurs derniers matchs à The Bud ce week-end lorsque les Monarchs accueillent Marshall pour trois matchs, à partir de vendredi à 6 heures. Le match de dimanche, prévu à 13 heures, est la journée senior.
Bien que Bell ait grandi à Kettering, dans l’Ohio, à 605 milles et 9 heures et demie de route d’ODU, jouer au baseball à Norfolk est une affaire de famille.
Willie Biondie, le frère de la grand-mère de Bell, assiste à tous les matchs et à presque tous les entraînements. L’homme de 79 ans est assis derrière le banc ODU, généralement dans un chapeau fedora portant des fils à la mode.
Il a déménagé à Virginia Beach en 1981 lorsque Tom et son frère jumeau, Terry, ont signé chez ODU. Il était steward d’un navire travaillant à New York.
« Il m’a dit qu’il pouvait faire la même chose à Norfolk qu’à New York », a déclaré Tom Bell.
Il était si proche de l’équipe dans les années 1980 que l’entraîneur Mark Newman lui a permis de se rendre aux matchs sur la route dans le bus de l’équipe.
« Mark Newman disait toujours : ‘Où est Willie ?’ quand le bus allait décoller », a-t-il dit. « J’étais généralement assis juste derrière lui. »
« Je suis allé partout », a ajouté Biondie, que la famille appelle « Oncle Willie ».
Et pour tous les matchs à domicile de l’ODU, sauf une poignée, il a été accompagné de Kelley Bell, la mère de Tommy. Tom Bell a passé les 18 dernières années à entraîner l’équipe du Sinclair Community College à Dayton et a donc raté une tonne de matchs de son fils.
« Je partais souvent le mercredi ou le jeudi et je disais à mon mari: » Je te verrai lundi « », a déclaré Kelley.
Qu’il fasse froid, qu’il pleuve ou qu’il fasse une chaleur insupportable, elle et l’oncle Willie restent assis derrière la pirogue jusqu’à la fin du match.
Tom a pu assister à plus de matchs cette saison depuis qu’il n’est plus entraîneur – Sinclair a supprimé l’athlétisme pendant la pandémie. Bien qu’il veuille redevenir entraîneur, il a dit que c’était une bénédiction qu’il n’entraîne pas cette saison.
« J’ai pu voir mon fils jouer beaucoup plus cette saison », a-t-il déclaré. « Et ça a été génial. »
Tom et Terry dirigent ensemble une entreprise de construction dans l’Ohio et Terry vient aussi parfois aux jeux. Il sera là ce week-end pour une réunion de cette équipe de 1985 samedi soir.
Leur frère aîné, Ronnie, vit également à Virginia Beach.
« L’Ohio est notre maison » Tommy Cloche mentionné. « Mais c’est notre deuxième maison. »
Il y a six ans, alors assistant ODU Karl Non-fabricant regardait une vidéo lorsqu’il est tombé sur l’un des arrêts-courts de l’Ohio nommé Tommy Cloche. Il était longiligne, faisait des jeux difficiles et avait un bon bras, et pouvait-il jamais frapper.
Mike Marronl’entraîneur des lanceurs d’ODU, a déclaré que cela avait déclenché une course folle pour voir si Tom et Tommy étaient liés.
« Je veux dire, combien Tommy ClocheEst-il possible qu’il y ait dans l’Ohio des joueurs de base-ball? », a déclaré Marron.
Finwood connaissait Tom Bell depuis qu’il était entraîneur-chef à VMI lorsqu’ils travaillaient ensemble dans des cliniques d’été. Il a appelé Tom et lui a dit qu’ODU était intéressé par son fils.
ODU n’était pas seul. Il en était de même pour l’Ohio, l’Air Force, Columbia et Wright State.
Tommy a déclaré que son père n’avait exercé aucune pression sur lui pour qu’il signe avec ODU. Il a fait une visite de quatre jours à l’Air Force et a adoré cet endroit. Mais plus tard, alors que lui et ses parents montaient à bord d’un avion en Arizona après un camp là-bas, il a laissé échapper : « Tu sais quoi, je pense que je vais à Old Dominion.
« Je ne sais pas ce qui m’a poussé à le faire, mais je l’ai fait. Et mon père était en larmes. »
Tommy Cloche est un enfant unique et a donc toute l’attention de ses parents. Il était le garçon chauve-souris à St. Claire et a commencé à s’entraîner au bâton à l’âge de huit ans.
« Mon père m’a coaché de la même manière qu’il a coaché ses gars du collège » Tommy Cloche mentionné. « Cela m’a vraiment aidé à me développer en tant que joueur de lycée.
« Il était dur avec moi, mais il n’a jamais eu à en dire trop. Il savait que je l’écoutais.
« J’ai regardé et écouté parce qu’il était un si bon mentor, un mentor de baseball, un mentor de vie. Je suis content d’avoir écouté parce que cela a fait de moi le gars que je suis aujourd’hui.
« Je continue à le regarder et à apprendre de lui. Qui ne fait pas ça avec son père ? »
Mais son inspiration ? C’est sa mère.
« C’est elle qui me motive », a-t-il déclaré. « Elle m’envoie des SMS tous les matins et tous les soirs. Elle me dit bonjour et qu’elle m’aime.
« Elle n’a raté qu’une poignée de matchs, et c’est incroyable. Elle a été presque partout où nous avons joué. »
Kelley envoie à son fils une dévotion quotidienne le matin du Dr Charles Stanley.
« Quand j’ai arrêté de faire ça, il m’a demandé pourquoi tu avais arrêté ? Je veux continuer à les voir. »
Leur religion chrétienne est une grande partie de ce qui maintient cette famille soudée. Tommy Cloche porte une croix autour du cou ainsi qu’une chaîne de cou ayant appartenu à son grand-père, Bill Whalen.
Whalen est décédé juste avant la saison 2020 d’un cancer du pancréas.
« Mon père était le plus grand fan de Tommy », a déclaré Kelley. « Il n’y avait personne comme Tommy pour lui. »
Le sentiment est mutuel. Tommy Cloche garde le nom de son grand-père à l’intérieur d’un protège-tibia.
L’année dernière, lorsqu’il est entré dans le marbre contre Louisiana Tech, il a jeté un coup d’œil au nom de son grand-père. Plus tôt cette semaine, il a déclaré: « Je savais que j’allais faire quelque chose de grand. »
Il a ensuite ceinturé un home run de trois points bien au-dessus de la clôture. Plus tard, lors d’une interview sur le réseau CBS Sports, Tommy a déclaré: « A Dieu soit la gloire. »
« C’est mon garçon, » dit Kelley. « C’est un gars tellement spécial. »
Amy Lynch est le conseiller académique d’ODU pour l’équipe de baseball, ce qui signifie qu’elle suit les progrès scolaires des 43 joueurs et parfois, cela peut ressembler à un troupeau de chats.
Mais pas avec Bell. Il est diplômé du lycée avec une moyenne pondérée cumulative de 3,96 et a été un All-American académique chacune des cinq dernières années.
Il est diplômé de l’ODU au printemps dernier avec un baccalauréat en géographie avec un GPA de 3,88. Quelques notes B+ ont fait chuter sa moyenne.
Il travaille sur une maîtrise en éducation et jusqu’à présent, il a un 4.0.
« Nous ne savons pas d’où il tire cela », a déclaré Kelley à propos de sa réussite scolaire. « Il ne l’a pas eu de nous.
« Je suppose que deux négatifs font un positif. »
Lynch a dit qu’elle avait beaucoup vu Bell cette saison, mais pas parce qu’il avait besoin d’aide.
« Il a toujours été celui qui donne l’exemple », a-t-elle déclaré. « Il fait toujours les bonnes choses et les gens essaient de l’imiter.
« Mais cette année, il a fait un excellent travail en tant que leader vocal. Il viendra et demandera: » Y a-t-il quelqu’un avec qui je dois vérifier? Qui a du mal cette semaine ou qui pourrait avoir besoin d’un peu d’encouragement supplémentaire ou qui pourrait en avoir besoin conversations pour les aider ? »
Finwood a déclaré « il est toujours là où il est censé être. Il est super fiable. Il se soucie vraiment des gars de l’équipe.
« Il a un cœur de serviteur. Il a été une joie absolue d’entraîner. »
Tommy Cloche veut enseigner et entraîner, et suit des cours d’histoire pour pouvoir enseigner à la fois l’histoire et la géographie.
Il considère cela comme une vocation.
« Après tout ce que nous avons vécu avec la pandémie, nous avons besoin de plus d’enseignants », a-t-il déclaré.
Après la saison dernière, il semblait que Bell aurait été un jeu d’enfant pour être repêché, mais il ne l’a pas fait et bien qu’il ait eu des offres d’agent libre des Royals de Kansas City et des Reds de Cincinnati, ils n’offraient pas assez d’argent.
« Il a pris la décision de retourner à l’école et je pense que c’était une bonne décision », a déclaré son père.
Tom Bell a subi une série de blessures lors de sa saison senior, tout comme son fils, ironiquement.
« J’ai toujours dit que j’espérais qu’il n’aurait pas à vivre ce que j’ai vécu », a ajouté Tom Bell. « Mais il est proche. »
Terry Bell a réussi à traverser sa carrière à l’ODU sans aucune blessure majeure et a finalement joué quelques saisons dans la Major League Baseball.
Être le joueur qui détient le record de carrière d’ODU pour avoir été touché par des lancers n’a pas aidé Tommy Cloche. Il a été touché 48 fois, quelques fois carrément sur les genoux. A cause de ces blessures, Tommy Cloche n’a pas connu la meilleure saison de sa carrière – il frappe .252 avec cinq circuits.
Il a dit qu’il ne s’attendait pas à être sélectionné dans le repêchage des ligues majeures et qu’il n’était pas sûr qu’il donnerait une chance au ballon professionnel.
« Je crois fermement qu’il faut prendre les choses au jour le jour », a-t-il déclaré. « Nous verrons comment les choses fonctionnent. »
Il a dit qu’il reviendrait l’automne prochain pour terminer sa maîtrise et pour être avec sa petite amie de longue date, Jessica Pisani, une joueuse de crosse féminine de l’ODU qui sera senior la saison prochaine.
Les monarques sont également un peu en crise. Après avoir battu Southern Miss, classée au niveau national, deux fois en trois matchs le week-end dernier, ils ont perdu des matchs consécutifs à domicile contre VCU et William & Mary.
Tommy Cloche a déclaré qu’il était convaincu que si les Monarchs s’échauffaient, ils pourraient à nouveau participer au tournoi de la NCAA.
« L’année dernière, nous savions que nous étions bons et nous savions à quel point nous travaillions dur », a-t-il déclaré. « Nous savions à quel point nous avions manqué le match lorsqu’ils ont annulé la saison 2020. C’était l’histoire de la saison dernière, nous avons tous travaillé dur et apprécié vraiment le match parce que nous étions absents depuis si longtemps.
« Je pense que cette équipe peut aller plus loin que l’an dernier. Nous avons joué notre meilleur baseball à la fin de la saison. Nous devons recommencer ce week-end. »
Bell a traversé le Senior Day une fois déjà la saison dernière – la NCAA n’avait pas encore accordé à tout le monde une année supplémentaire d’éligibilité en raison de la pandémie avant la saison dernière.
« C’était très émouvant », a-t-il déclaré. « Je ne suis pas sûr que ce sera la même chose car je l’ai déjà vécu une fois. »
Mais maman et papa reconnaissent qu’ils auront les larmes aux yeux.
« Ce fut un plaisir absolu de le voir jouer », a déclaré Tom Bell. « S’il peut continuer et jouer professionnellement, ce serait génial.
« Sinon, il a eu une belle course et la vie continue. Il réussira dans tout ce qu’il choisira de faire. »
